바이오 분야 글로벌 기술 패권 경쟁 시대에 우리 정부가 미국처럼 '합성생물학'을 육성키로 했다.

합성생물학은 생명과학에 공학적 기술 개념을 도입, 인공적으로 생명체의 구성 요소·시스템을 설계·제작·합성하는 학문·기술 분야로 코로나 백신 개발 과정에 합성생물학을 활용, 개발 기간을 단축시킨 것으로 보고되고 있다. 

메신저리보핵산(mRNA) 백신 개발에 합성생물학을 적용, 개발 기간을 줄였던 미국 모더나의 사례가 대표적으로 꼽힌다.  

미국과 영국, 일본, 중국 등 세계 각국에선 합성생물학을 정부 차원에서 육성해야 할 기술 분야로 지정하고 핵심 시설(바이오파운드리)을 구축하는 등 기술 주도권(이니셔티브) 확보를 위한 치열한 경쟁을 벌이고 있다.

바이오파운드리는 디지털·인공지능(AI)·로봇 등 정보통신기술과 융합, 합성생물학의 연구과정(DBTL : 설계(Design)-제작(Build)-시험(Test)-학습(Learn))을 표준화·자동화·고속화함으로써 생물학 실험 및 제조공정을 지원하는 시설을 말한다.

합성생물학 핵심 시설 '바이오파운드리' 개념도 <자료 : 과기부>

특히 미국은 지난 9월 대통령 행정명령으로‘국가 생명공학·바이오제조 이니셔티브’를 발표, 바이오 분야도 미국 중심의 기술 패권을 유지하겠다는 의지를 나타냈다.

이에 우리 정부도 지난달 대통령 주재 국가과학기술자문회의 전원 회의를 통해 ‘첨단바이오’의 중점 기술로 합성생물학을 선정했고, 이에 대한 후속 조치로 '국가 합성생물학 이니셔티브'를 수립하고 본격적으로 합성생물학 육성을 위한 정책을 추진한다고 과학기술정보통신부는 발표했다.

이를 위해 과기부는 합성생물학 혁신을 가속화하는 바이오파운드리 구축·활용과 함께 합성생물학 발전을 위한 법·제도, 협력, 인력 양성 등을 할 예정이고, 바이오파운드리 구축 예비타당성 사업 추진, 합성생물학 육성을 위한 신규 법률 제정 등을 할 계획이다.

과기부 이종호 장관은 29일 오후 합성생물학 국내 대표 기업 CJ 광교 블로썸파크(테크노파크)를 방문, 이런 내용을 밝혔다.

이 장관은 광교 CJ제일제당을 찾아 기업에서 구축 중인 바이오파운드리 시설을 직접 살펴보고, 합성생물학 산·학·연 전문가 간담회를 겸한 현장 의견을 청취했다.

과기부는 내년 국회에서의 '합성생물학 연구진흥 및 지원에 관한 법률' 입법 발의에 이어 2024~2028년 예산 3,000억을 투입, 바이오파운드리를 구축(과기부 주관·산업통상자원부 참여)한다고 소개했다.

이 장관은 "바이오와 디지털 기술의 융합으로 바이오 분야가 직면한 한계를 돌파할 수 있는 바이오 대전환을 위해 합성생물학 기술이 새로운 진화를 이끌어갈 것"이라고 말했다.